Monstera deliciosa: warum die Blätter Löcher bekommen

Es ist die mit Abstand am häufigsten gegoogelte Frage zu dieser Pflanze: Warum bekommen die Blätter Löcher? Die Antwort ist weder mangelnde Pflege noch das Alter allein, sondern ein Stück kontrollierter Entwicklungsbiologie, das Monstera deliciosa nur mit einer Handvoll anderer Pflanzen teilt. Und der Name der Art trägt eine dänische Prägung.

Ein dänischer Botaniker und ein Holotyp aus Oaxaca

Der wissenschaftliche Name Monstera deliciosa Liebm. wurde 1849 von dem dänischen Botaniker Frederik Michael Liebmann in der Zeitschrift der Dänischen Naturhistorischen Gesellschaft in Kopenhagen veröffentlicht (Liebmann 1849). Der Holotyp, das einzelne Exemplar, an das der Name für immer gebunden ist, wurde von Liebmann selbst im Dezember 1842 in den Bergen von Oaxaca im Süden Mexikos gesammelt (POWO).

Dieser Ort stimmt mit dem natürlichen Verbreitungsgebiet der Art überein. Nach Plants of the World Online reicht das ursprüngliche Areal vom Süden Mexikos (Veracruz, Oaxaca, Chiapas) bis Guatemala, in feuchtem tropischem Wald im Tiefland und in den unteren Berglagen (POWO). Die Art gehört zur Gattung Monstera in der Aronstabgewächsfamilie Araceae, einer großen tropischen Familie, die für ihre Kolbenblütenstände und für nadelförmige Calciumoxalatkristalle (Raphiden) im Gewebe bekannt ist.

Diese Raphiden machen die unreife Frucht stark reizend. Der reife Fruchtstand hingegen ist essbar und süß duftend, und darauf bezieht sich das Epitheton deliciosa (POWO). Der Gattungsname Monstera wird traditionell mit den großen, fast monströsen durchlöcherten Blättern in Verbindung gebracht, obwohl diese Deutung eher Tradition als belegt ist.

Ein Teil der Verwirrung um den Namen hat historische Wurzeln. Jungpflanzen wurden lange unter anderen Gattungen kultiviert und gehandelt, darunter Philodendron pertusum Kunth & C.D.Bouché und Philodendron fenestratum Linden. Beide sind heute anerkannte Synonyme von Monstera deliciosa (GBIF), doch die Verwechslung mit echten Philodendron hielt sich im Gartenbauhandel über Jahrzehnte. Im Englischen wird die Art nach diesen Löchern noch immer meist Swiss cheese plant oder window leaf genannt; im Deutschen ist sie als Fensterblatt bekannt. Von ihrem Ursprung aus hat sich die Pflanze seither als Zierpflanze über die gesamte tropische und subtropische Welt verbreitet und kommt heute außerhalb ihres heimischen Areals lokal eingebürgert vor (POWO). Dass eine Schattenpflanze aus einem mexikanischen Regenwald auf Fensterbänken rund um den Globus gelandet ist, ändert nichts daran, dass ihre Biologie an einem ganz anderen Ort geprägt wurde. Sowohl die Art, wie sie klettert, als auch die berühmten Löcher ergeben nur dort einen Sinn.

Vom Waldboden zum Kronendach: ein Kletterer, der das Dunkle sucht

Monstera deliciosa ist ein sekundärer Hemiepiphyt (Muir 2013). Der Same keimt auf dem Waldboden, und die Pflanze klettert mit Luftwurzeln an einem Wirtsstamm empor, bis sie das hellere Kronendach erreicht. Der Weg nach oben beginnt mit einem ungewöhnlichen Verhalten.

An der nahe verwandten Monstera gigantea zeigten Donald Strong und Thomas Ray 1975, dass Keimlinge nicht zum Licht hin, sondern zum dunkelsten Teil des Horizonts wachsen. Sie nannten diese Reaktion Skototropismus, das Wachstum in Richtung Dunkelheit (Strong & Ray 1975). Im Wald ist die dunkelste Richtung fast immer ein Baumstamm, sodass der Skototropismus den Keimling geradewegs zu einem möglichen Wirt führt. In ihren Experimenten orientierten sich die Keimlinge zum dunkelsten Sektor des Horizonts, genau dorthin, wo ein Stamm stehen würde. Die Autoren merkten an, dass der übliche Begriff “negativer Phototropismus” hier ungenau ist: Nur das Wachstum zum Dunklen hin, nicht bloß vom Licht weg, kann die Kletterpflanze zu einem Baum leiten (Strong & Ray 1975). Das Experiment wurde an einer anderen Art der Gattung durchgeführt, doch es beschreibt die Wuchsform, die M. deliciosa mit ihren Verwandten teilt.

Erst wenn die Pflanze ihren Stamm gefunden hat und zu klettern beginnt, ändern die Blätter ihren Charakter. Die Blätter einer Jungpflanze sind klein und ungeteilt, während die großen, gelappten und durchlöcherten Blätter zur adulten, kletternden Phase weiter oben in Richtung Licht gehören.

Die Löcher: programmierter Zelltod, kein zufälliger Schaden

Die Fenestrae, die Löcher innerhalb der Blattspreite, und die tiefen Einschnitte vom Blattrand her sind weder Risse noch Schäden. Sie werden früh in der Blattentwicklung durch programmierten Zelltod angelegt. In einer detaillierten Studie an Monstera obliqua zeigten Arunika Gunawardena und ihre Kollegen, dass eine definierte Gruppe von Zellen an der Stelle des künftigen Lochs zur selben Zeit abstirbt, während die benachbarten Zellen ungestört weiterwachsen. Die Spaltung der DNA in den Zellkernen ist eines der frühesten Ereignisse, die Zellwände werden nicht abgebaut, und der Vorgang läuft über das gesamte Loch hinweg synchron ab (Gunawardena et al. 2005). Die Pflanze formt ihr Blatt mit anderen Worten, indem sie Zellen aktiv abtötet, statt sie einfach nicht anzulegen.

Das Phänomen ist im Pflanzenreich selten. Das Durchlöchern der Blattspreite durch das Absterbenlassen definierter Zellgruppen ist nur von wenigen Einkeimblättrigen bekannt, darunter Arten von Monstera und andere Aronstabgewächse sowie die entfernt verwandte Gitterpflanze Aponogeton madagascariensis (Gunawardena et al. 2005). Dass solche getrennten Abstammungslinien zur selben Lösung gelangt sind, deutet auf konvergente Evolution hin: derselbe Entwicklungsmechanismus, der mehr als einmal unabhängig entstanden ist.

Wie die Löcher entstehen, ist demnach gut beschrieben. Warum sie ein Vorteil sind, ist eine offenere Frage, aber nicht eine ohne Antwort. Die am besten belegte Erklärung ist Christopher Muirs Hypothese der Wachstumsvarianz (Muir 2013). Auf dem Waldboden trifft das Licht als verstreute, wandernde Sonnenflecken ein, und diese kurzen Lichtblitze machen einen großen Teil des täglichen Kohlenstoffgewinns der Pflanze aus. Eine durchlöcherte Spreite kann mit derselben Menge Blattgewebe eine größere Fläche abdecken: Die Löcher lassen Licht zu tiefer liegenden Blättern hindurch, während das verbleibende Gewebe die Flecken, die auf es treffen, weiterhin einfängt. Muirs Modell zeigt, dass dies die Schwankung der Lichtausbeute von Tag zu Tag verringert und dadurch die geometrische mittlere Fitness der Pflanze erhöht (Muir 2013).

Es ist ein mathematisches Modell, kein endgültiger Beweis, und auch Beiträge wie Wärmeregulierung und Widerstand gegen Windböen wurden vorgeschlagen. Doch die Hypothese der Wachstumsvarianz erklärt ein auffälliges Muster: Die Fensterung tritt gerade bei kletternden Unterwuchspflanzen auf, die von Sonnenflecken leben, und nicht bei Pflanzen in vollem, gleichmäßigem Licht. Die Löcher, auf die ein Zimmerpflanzenbesitzer als Zeichen der Gesundheit wartet, sind mit anderen Worten eine Anpassung aus dem Unterwuchs des Regenwaldes und kein Zierrat, den sich die Pflanze zum Selbstzweck ausgedacht hat.

Quellen

• Liebmann, F. M. (1849). Monstera deliciosa. Videnskabelige Meddelelser fra Dansk Naturhistorisk Forening i Kjøbenhavn 1849: 19. Via World Flora Online: https://www.worldfloraonline.org/taxon/wfo-0000245734
• Plants of the World Online (POWO), Kew. Monstera deliciosa Liebm. https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:87478-1
• GBIF Secretariat. Monstera deliciosa Liebm. GBIF Backbone Taxonomy. https://www.gbif.org/species/2868241
• Strong, D. R. & Ray, T. S. (1975). Host tree location behavior of a tropical vine (Monstera gigantea) by skototropism. Science 190(4216): 804-806. https://www.science.org/doi/10.1126/science.190.4216.804
• Gunawardena, A. H. L. A. N. et al. (2005). Programmed cell death and leaf morphogenesis in Monstera obliqua (Araceae). Planta. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15931501/
• Muir, C. D. (2013). How did the Swiss cheese plant get its holes? The American Naturalist 181(2). https://www.zoology.ubc.ca/files/Muir_2013.pdf

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