Ficus lyrata : la feuille en forme de lyre et les fleurs cachées du figuier

La plupart des gens reconnaissent Ficus lyrata à sa feuille : grande, coriace et de la forme d’un violon ou d’une lyre. Rares sont ceux qui savent que les fleurs de la plante n’apparaissent jamais au grand jour. Elles se tiennent cachées à l’intérieur même de la figue, et sans une guêpe bien particulière, l’espèce ne produit jamais de graine viable. C’est précisément cette floraison cachée qui explique qu’un Ficus lyrata dans un salon puisse vivre des décennies sans jamais porter de fruit.

Une feuille en forme de lyre

L’épithète spécifique lyrata renvoie à la forme de la feuille. Le limbe est large et arrondi au sommet, souvent rétréci en son milieu puis élargi de nouveau vers la base, si bien que le contour évoque une lyre ou la caisse d’un violon. Les feuilles sont grandes, épaisses et coriaces, avec des nervures nettement enfoncées et un bord ondulé. C’est à ce caractère, et non aux fleurs, que l’on reconnaît l’espèce, car en conditions d’intérieur elle ne fleurit pour ainsi dire jamais. Les feuilles sont portées de façon alterne le long des rameaux et, sur un arbre bien établi à l’état sauvage, deviennent considérablement plus grandes et plus lourdes que sur les jeunes plants vendus dans le commerce, un trait que l’espèce partage avec de nombreux arbres dont les formes juvénile et adulte diffèrent nettement.

L’espèce a été décrite scientifiquement par le botaniste allemand Otto Warburg en 1894 (Warburg 1894). Elle appartient à la famille des moracées Moraceae et au vaste genre Ficus, qui compte quelque 800 espèces réparties en plusieurs sous-genres. Ficus lyrata est placée dans le sous-genre Urostigma, section Galoglychia, la branche africaine de ce que l’on appelle les figuiers étrangleurs (figweb).

Comme tous les membres des Moraceae, Ficus lyrata renferme dans toutes ses parties une sève blanche et laiteuse (latex), qui s’écoule lorsqu’on les brise. Le point de croissance, à l’extrémité de la pousse, est enveloppé d’une stipule enroulée qui se détache et laisse, à chaque nouvelle feuille, une cicatrice annulaire nette autour du rameau. C’est une marque distinctive de tout le genre Ficus, et ce sont précisément ces stipules en forme de coupe qui ont donné son nom à la section Cyathistipulae, à laquelle appartient l’espèce (figweb).

De la forêt tropicale d’Afrique de l’Ouest, en hémiépiphyte

L’aire de répartition naturelle de l’espèce couvre l’Afrique tropicale occidentale et centre-occidentale. Selon Plants of the World Online, elle s’étend de la Sierra Leone à l’ouest jusqu’au Cameroun et au Gabon, avec des occurrences notamment au Ghana, au Nigeria, en Côte d’Ivoire et au Liberia, en forêt tropicale humide de basse altitude (POWO). C’est une lumière et un climat très différents de ceux d’un rebord de fenêtre, et le port de l’espèce est façonné par la forêt.

Ficus lyrata est une hémiépiphyte (POWO). La graine germe souvent tout en haut, dans la couronne d’un autre arbre, où un oiseau ou un mammifère l’a déposée, et la plante émet des racines aériennes qui descendent vers le sol de la forêt. Lorsque les racines atteignent le sol et s’épaississent, elles peuvent avec le temps enserrer l’arbre hôte. C’est ce port qui a valu au sous-genre Urostigma le surnom de figuiers étrangleurs : l’hôte n’est pas tué par un poison mais par un réseau de racines qui se resserre à mesure que le figuier grossit. Tous les individus ne finissent pas en véritables étrangleurs, mais l’aptitude à commencer sa vie tout en haut pour ne rejoindre le sol que plus tard traverse l’ensemble du groupe.

La fleur du figuier et la guêpe dont il ne peut se passer

Ce que l’on appelle couramment une figue n’est pas un fruit mais une inflorescence retournée vers l’intérieur. En termes botaniques, il s’agit d’un sycone : une structure charnue, presque close, dont l’intérieur est tapissé de centaines de minuscules fleurs. Le seul accès est une petite ouverture au sommet, l’ostiole, obturée par des écailles.

Ficus lyrata est monoïque, c’est-à-dire qu’elle porte à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles dans la même figue. La pollinisation repose sur l’un des partenariats les plus spécialisés de la nature. Toutes les figues sont pollinisées par de petites guêpes de la famille des Agaonidae, et, en règle générale, chaque espèce de Ficus possède sa propre espèce de guêpe, qui ne pollinise aucune autre figue (figweb). Une guêpe femelle fécondée, souvent longue de quelques millimètres seulement, se force un passage par l’ostiole, pollinise les fleurs femelles et pond en même temps ses œufs dans certaines d’entre elles. Sans la guêpe partenaire, il n’y a ni pollinisation ni graine viable.

À l’intérieur de la figue, les fleurs femelles ne sont pas toutes semblables. Certaines ont de longs styles dont la guêpe ne peut atteindre la base avec son ovipositeur, et celles-ci se développent en graines. D’autres ont des styles courts, où la guêpe dépose ses œufs, et celles-ci deviennent des galles qui abritent les larves. L’équilibre entre graines et guêpes est le prix que chaque partie paie pour ce partenariat. La guêpe femelle perd souvent ses ailes en se forçant à travers l’étroite ouverture, et meurt à l’intérieur de la figue une fois les œufs pondus.

La symbiose est ancienne. Les figuiers et leurs guêpes ont évolué ensemble pendant des dizaines de millions d’années, dans l’une des interdépendances mutuelles les plus étroites que l’on connaisse entre une plante et un insecte (Machado et al. 2001). Cela explique aussi une réalité très concrète : la guêpe partenaire n’est présente ni en Europe ni nulle part loin du foyer d’origine de l’espèce, si bien qu’un Ficus lyrata hors des tropiques ne produit jamais de graine. Chaque spécimen vendu comme plante d’intérieur est multiplié par voie végétative, à partir de boutures ou de marcottes, et non de graines.

Le genre Ficus est considéré comme une espèce clé de voûte dans de nombreuses forêts tropicales. Comme différentes espèces portent leurs figues à des périodes décalées de l’année, il y a presque toujours des fruits mûrs quelque part, ce qui en fait une source de nourriture stable pour les oiseaux, les chauves-souris et les singes lorsque les autres aliments se font rares. En retour, les animaux dispersent les graines. Pour une hémiépiphyte comme Ficus lyrata, cette dispersion est décisive, car la graine devrait idéalement aboutir tout en haut, dans la couronne d’un arbre, afin de germer au bon endroit.

Il n’existe, dans nos données, aucun nom vernaculaire fixe et largement répandu pour l’espèce, au-delà du descriptif « fiddle-leaf fig » (figuier-lyre), nommé d’après cette feuille en forme de violon qui la rend si facile à reconnaître, et qui est la seule chose que la plupart des gens voient jamais d’une plante dont la véritable floraison se déroule hors de vue. Le nom correct reste de toute façon le nom scientifique, Ficus lyrata.

Sources

• Warburg, O. (1894). Ficus lyrata. Via World Flora Online: https://www.worldfloraonline.org/taxon/wfo-0001084874
• Plants of the World Online (POWO), Kew. Ficus lyrata Warb. https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:853158-1
• GBIF Secretariat. Ficus lyrata Warb. GBIF Backbone Taxonomy. https://www.gbif.org/species/5361899
• figweb: Berg, C. C. & Wiebes, J. T. et al. Ficus lyrata (subgenus Urostigma, section Galoglychia). https://www.figweb.org/Ficus/Subgenus_Urostigma/Section_Galoglychia/Subsection_Cyathistipulae/Ficus_lyrata.htm
• Machado, C. A. et al. (2001). 60 million years of co-divergence in the fig-wasp symbiosis. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC1559977/

Photos

Dans l'app

- cultivent cette plante

- l'ont sur leur liste de souhaits